Les Jeux d'hiver de l'Arctique : une premi�re pour Iqaluit

Jean-Sébastien Charron
Photo : Cathy Archbould et l'équipe de photographes du Whitehorse Daily Star

Les Jeux d’hiver de l’Arctique représentent l’événement sportif et culturel le plus important de cette partie du globe. Cette semaine d’activités, qui permet aux athlètes et artistes du Nord de se rencontrer et de compétitionner, est aussi l’occasion de placer sous les feux de la rampe une nouvelle ville ou une nouvelle région du monde circumpolaire.

Les premiers Jeux d’hiver de l’Arctique, qui remontent à 1970, se sont tenus à Yellowknife. Ils sont nés des efforts concertés de James Smith et de Stuart Hodgson, à l’époque respectivement commissaires du Yukon et des Territoires du Nord-Ouest, qui eurent la déception de voir leurs athlètes revenir bredouilles lors des Jeux du Canada de 1967.

La faible population des territoires nordiques canadiens (environ 30 000 habitants dans chacun des trois territoires) et, dans certains cas, le manque d’infrastructures sportives font en sorte que les délégations du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut partent désavantagées lors de compétitions nationales.

Dans la mouvance des organismes rassemblant les différents peuples nordiques, les deux commissaires, Smith et Hodgson, ont interpelé leur homologue de l’Alaska, Walter Hickel, afin de rassembler de jeunes athlètes canadiens et américains à Yellowknife, en 1970. C’est le premier ministre canadien de l’époque, Pierre Elliot Trudeau, qui a officiellement ouvert les Jeux, illustrant ainsi l’importance de cette nouvelle manifestation dans le patrimoine sportif et culturel canadien.

Les organisateurs de cette première édition des Jeux accomplirent le double exploit de rassembler 500 athlètes et de créer un lieu de rencontre pour des gens qui, quoique provenant de différentes régions, avaient beaucoup en commun. Au-delà des compétitions sportives venait de naître un sentiment d’appartenance au Nord.

Les Jeux d’hiver de l’Arctique se déroulent à tous les deux ans depuis 1970. Peu à peu, le nombre de délégations et de disciplines représentées a pris de l’expansion. Les représentants du Groenland, de deux provinces russes, du Nord de l’Alberta, du Nunavik (Nord du Québec) et du Nunavut participent maintenant aux compétitions, qui ont été adaptées pour représenter l’héritage culturel des participants. En plus des classiques comme le hockey ou le ski alpin, on retrouve au programme des courses de traîneaux à chiens ainsi que des jeux traditionnels inuits et dénés (voir autre article à ce sujet).